大师在魂师界混了这么多年,深知这种人要么是真有本事不想张扬,要么就是藏着什么不能见光的东西。
土路在前面分了一个岔口,洛落没有犹豫地拐上了左边那条更窄的、路面长满杂草的小道。
她走得很快,步伐又稳又轻,靴子踩在湿漉漉的草叶上几乎没有声响,像一只踩着露水走路的猫。
唐三跟在后面,偶尔要小跑两步才能跟上她的步速。
他注意到洛落走路时身体的重心很低,腰胯始终保持在一条水平线上,上下起伏的幅度极小——这是长年在野外行走的人才会养成的习惯,和那些养在学院里的老师完全不同。
大约走了一个时辰,前方的树影开始变得浓密起来。
小路两侧的杂草越来越高,从脚踝长到了膝盖,再往前走了半里,路面几乎被灌木丛覆盖了。
洛落在灌木丛前停住,伸出手拨开一丛枝条,露出一条仅容一人通过的窄缝。
“到了。前面就是猎魂森林的外围。”她侧过身,让唐三和大师先过,“进去之后跟紧我,别走散。森林深处有几头千年以上的魂兽,我们不去招惹它们就行。鬼藤生活的区域在南边那片老林子里,离外围大概还有四五里路。”
唐三侧身挤过那道灌木缝,脚下的泥土变得松软起来,踩上去像踩着一层厚厚的地毯。
落叶和腐殖质混合在一起,在脚底发出细碎的沙沙声。
空气里弥漫着一股浓郁的、混合了树叶腐烂和野花气息的味道,潮湿的、沉甸甸的,和外面干燥的田野气息截然不同。
阳光透过头顶层层叠叠的树冠洒下来,被切割成无数细碎的光斑,像无数枚散落的金币铺在地上。
大师跟在唐三后面走进来,他站定后环顾了一圈四周,然后从皮囊里掏出一卷图纸展开看了看——那是他提前画好的猎魂森林地形简图,但显然不够精确,很多区域只标注了粗略的范围。
他收起图纸,看着洛落已经在前面走了几步的背影,快步跟了上去。
三人穿过一片低矮的灌木丛和几棵横倒的枯木后,地面的坡度开始微微下降,空气变得越来越湿润。
唐三看到脚边的苔藓越来越厚,从石头上蔓延到树根上,颜色从浅绿变成了深翠。
前方有一棵巨大的老树横在路中间,树干粗得需要三四个人合抱,树皮上覆着厚厚一层青苔,像穿了一件绿绒衣。
树冠伸展开来遮住了头顶大半片天空,树下的光线变得更暗了,像走进了一个盖着盖子的大屋子。
“差不多了。”洛落在老树根前停下脚步,蹲下身,手指在泥地上按了一下,捻了捻指尖的泥土。
“腐殖质很厚,湿度也够,再往前走就是鬼藤常出没的区域了。”
大师走过来,也蹲下看了看地面。他的目光在泥土表面扫了一圈,然后他抬起头,看着洛落:“鬼藤一般是群体分布还是单独分布?”
“看年份。低年限的鬼藤会扎堆生长,形成藤网,互相纠缠在一起扩大捕猎范围。高年限的鬼藤有领地意识,方圆几十米内只有它一株。”洛落站起身,拍了拍手上的泥,“我们要找一千五百年左右的,这种年限的鬼藤既不会太弱也不会太凶,恰好处于从扎堆到独居的过渡期——它会单独生长,但领地范围不算太大,容易锁定目标。”
大师点了点头,目光没有从洛落脸上移开。“你对鬼藤的习性和分布都很熟悉。以前猎杀过?”
“猎杀过几株。”洛落的语气依然平淡,“帮人猎的,不是自己用。”
“帮谁?”
“西边一个小城的魂师。叫什么名字不记得了——时间久了,人也记不清了。”
大师没有再追问。
她这句“不记得了”说得太自然了,自然到让大师更加确认她是有意在回避。
但他也不急,今天的主要目的还是帮唐三拿到魂环,其他的可以慢慢观察。
三人继续往南边的老林子深处走。
林间的光线越来越暗,头顶的树冠从疏疏落落变成了严严实实的绿色穹顶,只有零星几缕光线从叶缝间漏下来,像一根根细长的光柱插在地上。
空气里的湿气重得像能拧出水来,唐三的额头上沁出一层薄汗,背上也黏糊糊的。
又走了约莫一炷香的功夫,洛落忽然停住了脚步。
她抬起一只手示意后面的人停下,然后眯起眼,目光落向前方约二十步外的一棵大树上。
那棵树的树干上缠绕着一圈一圈深褐色的藤蔓,藤条有小臂粗细,表面覆盖着一层细密的、像砂纸一样的凸起物——那是鬼藤特有的倒刺。
藤条从树干底部向上攀爬,绕了三四圈后分出了几根分支,像张开的手指一样伸向四面八方,在树冠低垂的枝条间交错穿行,编织成一张不规则的网。